Le mot vient du grec ancien dia-baïno, qui signifie « passer au travers ». Les médecins grecs avaient observé que les malades semblaient uriner aussitôt ce qu’ils venaient de boire, comme s’ils étaient « traversés par l’eau » sans pouvoir la retenir. Il s’agit en général du diabète sucré (lié à une défaillance des mécanismes biologiques de régulation de la glycémie), mais il existe d’autres causes: le diabète insipide, lié à un défaut de la réabsorbtion d’eau au niveau du rein (se manifestant par des urines abondantes non sucrées), le diabète rénal lié à un défaut de réabsorption du glucose par le rein (donnant glycosurie sans anomalies de la glycémie), le diabète secondaire à une mutation de l’acide désoxyribonucléique mitochondrial, syndrome de Ballinger-Wallace (associé à une surdité de perception et caractérisé par une hérédité maternelle), le diabète lipoatrophique, lipodystrophie congénitale de Berardinelli-Seip, caractérisé par la disparition du tissu adipeux (avec insulino-résistance majeure, hyperlipidémie et stéatose hépatique), l’hémochromatose appelée également le diabète bronzé ou syndrome de Troisier-Hanot-Chauffard, diabète favorisé par un excès de fer dans les tissus.